一飞冲天，一鸣惊人，楚庄王问鼎中原记 经典中
楚国原是汉江间的一个方圆百里南夷小国，不受人重视。西周初年，诸侯会盟时不能入席，只被派做看守灯火的杂务。此后还常遭到周王室的讨伐。但是，进入春秋时期，南方的社会经济发展很快，从考古材料看，其生产力水平并不比中原各国低，在某些方面还取得领先的地位。
楚国地处江汉平原，有着良好的自然条件，农业比较发达。楚国人也很重视水利灌溉。楚庄王时令尹孙叔敖就曾因堵截汝水，兴建期思陂灌溉工程，是我国最早有记载的水利建设。
有着雄厚物质力量的楚国，在楚武王、文王、成王、穆王时期，逐渐吞并了周围小国，已由过去“筚路蓝缕，辟在荆山，以启山林”的小国，发展成为雄踞江汉，觊觎中原，地方千里的大国。
春秋前期楚成王时国力发展到第一个高峰，在他当政46年中，屡想北进，但召陵受到齐桓公霸权的阻挡，城濮又遭到晋文公的打击，晚年想改立继承人不成，被迫自杀。他的儿子穆王因是逼死父亲自立，造成内部分裂，在穆王短短的12年政权中，无所作为，国内一些强宗大族势力兴起，互相争夺，使楚政治上出现危机。楚庄王就是在这种困难环境中即位的。
据传说楚庄王在即位的三年中，“左拥郑姬，右抱越女”，日夜作乐，怠于政事。不少人劝谏他，他却发布了一条命令：有来进谏者杀头！
一天，有个叫成公贾的人去见他，庄王问他见到命令没有，成公贾说他不是来劝谏的，而是来说谜语解闷的，庄王就让他说说看。成公贾说：“南山有只鸟，三年不飞不动也不叫，是什么鸟？”成王回答说：三年不动是决定志向，三年不飞是在长翅膀，三年不鸣是观察周围情况。此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。
庄王随即上朝理政，“所诛者数百人，所进者数百人”（刘向《新序》卷二）。国人欢悦，楚国大治。原来他即位初年，不问政治，是采取外昏内智的策略，用沉湎于酒色做掩护，使矛盾暴露，洞悉忠奸，一旦着手整顿朝政，就能情况明，决心大，处理正确。
楚庄王整顿内政后，首先是征服庸国。穆王末到庄王初年，内乱频繁，又发生天灾，经济上困难。周王的一些部族乘机叛楚，这其中以庸人为首。它联络麇、戎、蛮、百濮等部族，声势很大。当时形势很严重，申、息两地的北城门都不敢打开，怕中原诸侯乘机来攻，有人提出迁都以避戎蛮的主张。
庸是一个古老国家，周武王伐商的联军中就有它参加，地在今湖北竹山县。它东南至鱼邑（今四川奉节），北到陕西安康，地处秦、巴、楚之间，是西北通秦，北上中原的战略要地。楚庄王于公元前611年（鲁文公十六年）起兵伐庸。庄王的策略是打击主要敌人，瓦解其他。果然，楚起兵伐庸后，麇和百濮等少数部族都惧而退兵。楚军采取七战七败的麻痹骄敌策略，然后集中优势兵力，一举灭掉庸。这一战役不仅解除了西部威胁，同时把地盘扩大到今湖北西北，与秦直接相接。
楚接着向北用兵，进攻陈国。陈本是亲楚的，因陈共工死时楚人“不礼”，倒向晋一方。公元前608年（鲁宣公元年）庄王带兵进攻陈、宋两国。晋国赵盾救陈，责问郑国亲楚之最，楚在北林（今郑州东南）打败晋军，并活捉晋将解杨。
次年春天，楚指使倒向它的郑国进攻宋国，郑宋两军战于大棘（今河南睢县南）。楚国主将华元战前杀羊分赏士兵，却漏掉了给他驾车的羊斟，郑宋两军开战，羊斟就把华元一直拉到郑军中，一国主将，就这样当了俘虏。宋军无主将，自然大乱而遭惨败。郑人缴获战车460辆，斩首100人，活捉250人。
羊斟这种因私怨而大败国事的行为，回国后却未受到惩办，当华元逃回问他是不是马不听使唤，他却回答说是人不是马，说完就逃之夭夭。这充分说明宋国军纪、法纪败坏到了何种程度，所以宋国一直积弱不振。
这年夏天，晋联合宋、卫、陈三国准备攻郑，以报大棘之仇，楚国将军队开到郑国国都等待晋军，晋中军元帅赵盾率领的四国联军不敢前去交锋就退了回去。可见，楚庄王这只鸟鸣起来，确实是把晋国人吓住了。
楚国军队两次同晋相遇都占了上风，庄王更大胆地向北推进。公元前606年（鲁宣公三年），他到今河南伊洛流域进攻陆浑之戎，把军队开到周王室的国土上来显示力量。
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